Az ivóvíz keménységét az alkáliföldfémek okozzák, elsősorban a kalcium és a magnézium. Az ivóvíz annál jobb ízű, minél több kalcium és magnézium vegyületet tartalmaz.
A víz keménységét német keménységi fokban (nk°) szokták megadni. Egy német keménységi fok 10 mg/liter kalciumoxiddal egyenértékű kalcium és (vagy) magnézium ionnak felel meg. A víz keménységének kategóriái:
0-7 nk° - nagyon lágy víz
7-14 nk° - lágy víz (a legtöbb rétegvíz ebbe a kategóriába esik)
14-21 nk° - közepesen kemény víz
21 nk° felett - kemény víz (a karsztvizekre jellemző)
5 nk° alatti és 35 nk° feletti vizet nem lehet szolgáltatni. A háztartási gépek gyártói 16 nk°- ot túllépő vizet kemény víznek tartják.
